Обязательство как правоотношение, связывающее определенные субъекты конкретными правами и обязанностями, может прекратиться при отпадении участвующих в нем субъектов, а также в результате прекращения собственно прав и обязанностей, составлявших содержание правоотношения. Первое имеет место, например, при перемене лиц в обязательстве, когда уступка требования или перевод долга выводят конкретного кредитора или должника из обязательства, эти последние перестают быть связанными обязательственными отношениями и обязательство в субъективном смысле прекращается (в то время как обязательство по передаче имущества, выполнению работы, уплате денег и т.п. продолжает существовать).

Положения о прекращении обязательств сформулированы, как правило, применительно к самому элементарному, одностороннему обязательству, в силу которого одна сторона (должник) обязана совершить какие-либо действия или воздержаться от совершения определенных действий, а другая сторона (кредитор) имеет право требовать от должника исполнения его обязанности. При наличии между сторонами двустороннего обязательства соответствующие правила, если только иное не оговорено в законе, подлежат применению к правам и обязанностям как кредитора, так и должника.

Прекращение обязательства означает, что стороны перестают быть связанными обязательственными отношениями: кредитор не имеет права требовать от должника совершения каких-либо предусмотренных обязательством действий или воздержания от определенного в обязательстве действия, а должник не обязан исполнять требование кредитора.

В гл. 26 упоминается о 12 способах прекращения обязательств: соглашении сторон, одностороннем требовании, а также об исполнении, отступном, зачете, совпадении должника и кредитора в одном лице, новации, прощении долга, невозможности исполнения, акте государственного органа, смерти гражданина, ликвидации юридического лица. Однако этими основаниями не исчерпывается перечень возможных способов прекращения обязательств, так как ГК устанавливает, что такие основания могут предусматриваться другими законами, иными правовыми актами или договором. Из других оснований прекращения обязательств, предусмотренных ГК, следует упомянуть: наступление отменительного условия (п. 2 ст. 157); возмещение убытков и уплата неустойки за неисполнение обязательства; окончание срока действия договора (п. 3 ст. 425); признание банкротом: комиссионера (ст. 1002), доверительного управляющего (п. 1 ст. 1024), участника простого товарищества (п. 1 ст. 1050); признание безвестно отсутствующим, недееспособным или ограниченно дееспособным участника договоров: поручения (п. 1 ст. 977), комиссии (ст. 1002), агентского (ст. 1010), доверительного управления (п. 1 ст. 1024) и простого товарищества (п. 1 ст. 1050). Некоторые основания и условия прекращения обязательств установлены в СК (ст. 80, 85, 89, 92, 120) и Законе о банкротстве (п. 1 ст. 63, п. 2 ст. 135, п. 8 и 9 ст. 142, п. 1 ст. 212). Ряд оснований лежит вне сферы гражданского законодательства: например, уголовное наказание в виде пожизненного лишения свободы (ст. 57 УК) прекращает обязательство, которое должник должен исполнить лично.

Судебно-арбитражная практика допускает и такую форму выражения согласия на прекращение обязательства, как конклюдентные действия сторон. Так, произведенный в связи с изменением цен на продукцию возврат поставщиком покупателю уплаченной им ранее цены товара и принятие покупателем этих денег рассматриваются как прекращение соответствующих договорных отношений по соглашению сторон (постановление Президиума ВАС РФ от 28 мая 1996 г. № 8307/94).

Прекращение обязательства по требованию одной из сторон допускается только в случаях, предусмотренных законом или договором. То есть при установлении обязательства или в ходе его исполнения стороны вправе договориться о том, что обязательство может быть прекращено по требованию одной из них. При этом условия, порядок и последствия реализации указанного требования должны быть согласованы сторонами.

Что касается закона, то он предусматривает два режима прекращения обязательства по требованию одной из сторон.

Во-первых, это право на односторонний отказ от исполнения обязательства, возможность которого в силу ст. 310 и 450 ГК может быть предусмотрена как законом, так и договором, в том числе в отношении обязательств, связанных с осуществлением сторонами предпринимательской деятельности. Например, одна сторона вправе отказаться от исполнения обязательства в случае непредоставления другой стороной обусловленного договором встречного исполнения (п. 2 ст. 328 ГК). Односторонний отказ от исполнения обязательства реализуется без обращения в суд, и обязательство считается прекращенным с момента такого отказа, если иной момент прекращения не вытекает из закона или договора.

Во-вторых, закон предоставляет одной из сторон договора право потребовать его расторжения в судебном порядке. Прежде всего это относится к случаям существенного нарушения договора другой стороной. Иногда закон допускает требование о расторжении договора и по основаниям, не связанным с его существенным нарушением. Такое право предоставляется, в частности, заинтересованной стороне в случае существенного изменения обстоятельств (п. 2 ст. 451 ГК), стороне, присоединившейся к договору присоединения (п. 2 ст. 428 ГК), арендодателю (ст. 619 ГК), арендатору (ст. 620 ГК). При расторжении договора в судебном порядке обязательство прекращается с момента, указанного в решении суда.

Обязательство может быть прекращено как полностью, так и в соответствующей части. В результате частичного прекращения обязательства прекратятся не все права и обязанности сторон: часть из них сохраняет силу, обязательство в оставшейся части продолжает действовать. Частичное прекращение обязательства будет иметь место как в случае, когда в силу обязательства сторона должна была исполнить несколько действий (например, доставка и передача товара по договору поставки) и одно из них решено прекратить или заменить другим действием, так и в случае, когда в результате изменения количественных условий обязательства (например, уменьшение объема продаваемого товара или сокращение периодов поставки) отпадает обязанность по его исполнению в соответствующей части (т.е. в части, приходящейся на сокращенный объем товара или исключенные периоды поставки).

По общему правилу прекращение основного обязательства влечет прекращение и дополнительного обязательства. Исключение из этого правила составляет банковская гарантия, действие которой не зависит от обязательства, в обеспечение которого она выдана (ст. 370 ГК). В то же время прекращение дополнительного обязательства не влечет прекращения основного. Так, прекращение договора о залоге с предоставлением отступного не означает прекращения обязательства из кредитного договора, в обеспечение которого был установлен залог (постановление Президиума ВАС РФ от 9 декабря 1997 г. № 3328/97).

В связи с прекращением обязательства между сторонами может возникнуть новое обязательство, связанное, как правило, с необходимостью урегулирования имущественных последствий прекращения первоначального обязательства. Так, при наличии убытков, вызванных прекращением обязательства, соответствующая сторона в силу ст. 15 и 401 ГК будет обязана их возместить. Если двустороннее обязательство частично уже было исполнено и стороны приняли решение о его прекращении на будущее время, то часть имущества, за передачу которого не последовало встречного удовлетворения (ст. 328 ГК), если иные последствия не предусмотрены соглашением сторон, должна быть возвращена соответствующей стороне по правилам гл. 60 ГК об обязательствах вследствие неосновательного обогащения (подлежащим применению по аналогии). Специальные правила о возврате имущества в случае прекращения обязательства установлены применительно к договору о залоге (ст. 352 ГК), договорам аренды (ст. 622,655, 664 ГК), подряда (ст. 728, 729 ГК), доверительного управления (ст. 1024 ГК), простого товарищества (ст. 1050 ГК).