Исковой давностью признается срок для защиты права по иску лица, право которого нарушено. При этом обращение в суд после его истечения (окончание срока) не влечет погашение самого права.

Исковая давность — срок, при соблюдении которого суд общей юрисдикции, арбитражный или третейский суд обязаны предоставить защиту лицу, право которого нарушено. Пропуск срока является основанием к вынесению судом решения об отказе в иске, если об этом заявила заинтересованная сторона. Применяются сроки исковой давности и к встречным искам, так как на них распространяются общие правила предъявления исков, но неприменимы к возражению ответчика по иску, потому что оно не является самостоятельным требованием.

Статья 196 ГК устанавливает, что общий срок исковой давности устанавливается в три года. Он применяется в том случае, если для соответствующего требования не установлен специальный срок, при этом оговаривается, что такой срок может быть установлен законом. Статья 197 ГК говорит о специальных сроках исковой давности, они устанавливаются для отдельных видов требований, сокращенные или более длительные по сравнению с общим сроком. При этом правила ст. 195, 198-207 ГК распространяются также на специальные сроки давности, если законом не установлено иное. Специальные сроки могут быть как короче, так и длиннее общего срока исковой давности. На них распространяются правила применения, установленные для общего срока, что обуславливается совпадением юридической направленности. В некоторых случаях, когда применение сроков исковой давности определяется спецификой соответствующих правоотношений, ГК предусматривает возможность отступления от этих правил.

Иск о признании оспоримой сделки недействительной и о применении последствий ее недействительности может быть предъявлен в течение года со дня прекращения насилия или угрозы, под влиянием которых была совершена сделка (п. 1 ст. 179 ГК), либо со дня, когда истец узнал или должен был узнать об иных обстоятельствах, являющихся основанием для признания сделки недействительной.

Для недействительных сделок срок исковой давности ранее был увеличен до 10 лет по сравнению с общим сроком исковой давности. В настоящее время Федеральным законом от 21 июля 2005 г. № 109-ФЗ «О внесении изменений в статью 181 части первой Гражданского кодекса Российской Федерации» этот срок сокращен до общеискового — три года.